Новооткриените фосили им дадоа на научниците прв вистински увид во тоа кога Земјата го направила клучен скок од растенија и речиси непрепознатливи едноставни животни до сложените суштества што владееле со планетата, и кога еволуцијата на крајот довела до луѓето.
Се покажа дека ова се случило милиони години порано отколку што претходно мислеле истражувачите.
Повеќе од 700 фосили пронајдени во југозападната кинеска провинција Јунан отвораат прозорец кон животот од пред 539 милиони години, на самиот крај од едијакарскиот период, време на едноставни, но чудни животни кои живееле речиси дводимензионално на океанското дно, без да се движат нагоре или надолу, велат истражувачите.
Но, студија објавена во четврток во списанието „Наука“ покажува дека многу од фосилите во оваа колекција се остатоци од посложени животни кои воделе тродимензионален живот: Тие се движеле во водениот столб и активно се хранеле. Се сметало дека ваквите карактеристики се појавиле најмалку четири милиони години подоцна, во камбрискиот период, за време на таканаречената камбриска експлозија на сложениот и препознатлив животински свет.
„Ова е навистина првиот прозорец што го имаме за тоа како суштински модерната биосфера, доминирана од животни, се создала, еволуирала и поминала низ оваа чудна едијакарска транзиција“, рече коавторот на студијата и палеонтолог Френки Дан од Природонаучниот музеј на Универзитетот во Оксфорд.
Новите локалитети се пронајдени на кратко растојание од локалитетот Ченгџијанг, место на светското природно наследство на УНЕСКО познато по своите фосили, во изложени слоеви покрај патот кои можеби не изгледаат спектакуларно, но откриваат различни слоеви „по кои буквално можете да одите низ времето, геолошкото време, во еден пејзаж“, рече Дан. Една од овие области дава „слика“ од моментот кога еволуцијата носи различни сили на истото место.
На ова место, рече Дан, фосилните записи вклучуваат и бизарни форми на живот што постоеле во претходните периоди и подоцна исчезнале, како и рани примери на организми што ќе еволуираат во современи животни. Клучната работа кај овие посовремени животни е тоа што нивните тела се во голема мера исти на левата и десната страна.
Речиси целиот денешен животински свет на Земјата има симетрични црти на левата и десната страна од телото, како и јасно дефинирана глава и анален отвор. Пред фосилите откриени во Кина, научниците имале траги од овој симетричен тип на тело само во фосилизираните траги од движење, но не и во самите организми.
„Сега знаеме што ги создало, бидејќи за прв пат ги имаме овие фосили“, рече коавторот на студијата Рос Андерсон, исто така од Природонаучниот музеј во Оксфорд.
Досега, во палеонтологијата имаше конфликт. Генетските анализи на стапките на мутации и еволуцијата на особините сугерираа дека луѓето и морските ѕвезди го имале својот најран заеднички предок уште во едијакарскиот период, но немало докази во карпите и фосилите дека ова всушност се случило, рече Дан. Таа додаде дека тоа било наречено дебата „карпи наспроти часовници“.
„Нашето ново фосилно наоѓалиште ни кажува дека можеби камењата и часовниците всушност се поблиску до совпаѓање отколку што мислевме“, рече Дан.
Емили Мичел, палеонтолог на Универзитетот во Кембриџ, која не била вклучена во истражувањето, изјавила дека новата студија „има многу смисла, бидејќи Едијакарскиот остров содржи животни, па знаеме дека мора да имало преодна фаза помеѓу нив и камбриската фауна. Но, досега немавме вистински докази за тоа“.
Некои надворешни научници, како што е Џонатан Антклиф од Универзитетот во Лозана, се прашуваат дали има доволно докази за да се прогласи дека овие фосили се остатоци од сложени животни, но повеќето експерти интервјуирани од Асошиејтед Прес сметаат дека има.
Сега кога научниците знаат кога се случила оваа експлозија на живот, тие имаат уште повеќе прашања и неколку теории.
„Навистина ме интересира да разберам не само кога се случило, што е интересно, туку и како се случило и зошто се случило на начинот на кој се случило“, рече Дан, додавајќи: „Значи, дали постојат повратни јамки што можеме да ги разграничиме помеѓу Земјата и животот или помеѓу самите живи суштества. Откако ќе го имате Едијакарот на морското дно, дали е неизбежно да завршите со нешто што личи на камбриската експлозија? Тоа се прашањата што ми се чинат навистина интересни.“
Животот на Земјата започнал пред околу три милијарди години, но биле потребни уште 2,4 милијарди години пред да еволуираат сложените животни. После тоа, тие брзо се размножиле, се диверзифицирале и преовладале, рече Дан.
Тоа веројатно е затоа што Земјата прво морала да изгради доволно високи нивоа на кислород, а еволуцијата морала да предизвика генетски промени, објасни палеонтологот Чарлс Маршал од Универзитетот во Калифорнија, Беркли, кој не бил дел од истражувачкиот тим.
Маршал рече: „Камбриската експлозија беше ненадејна поради веќе изградениот богат развоен систем што веќе постоеше во тоа време“.
„Она што фундаментално се промени во овој период беше начинот на кој животните на планетата комуницираа едни со други“, рече Данкан Мердок, кустос во Музејот Оксфорд, каде што работат повеќето автори на студијата. „Кога се појавија животните, тие почнаа да се јадат едни со други и да се пробиваат низ седиментот, тие ја променија планетата засекогаш. А планетата на која живееме денес е во голема мера изградена врз темелите на Едијакарскиот и Камбрискиот период.“
